Eraste Pétrovitch Fandorine, en charge des affaires secrètes au service du gouverneur de Moscou, est de retour pour deux enquêtes très spéciales dans la Russie tsariste de la fin du XIXe siècle. Un as de l’arnaque, aux faux airs d’Arsène Lupin, ridiculise sans vergogne l’élite moscovite et s’en prend même au gouverneur Dolgoroukoï en personne, en vendant son palais à un lord anglais ! Assisté du jeune Anissi Tioulpanov, apprenti Watson au coeur tendre, et de Massa, son serviteur japonais, Fandorine devra déployer tous ses talents en psychologie et en arts martiaux pour venir à bout de ce roi de l’escroquerie avant de s’attaquer au Décorateur, un tueur en série dont les mises en scène macabres terrorisent toute la ville. Jack l’Éventreur aurait-il changé d’adresse ?
1891. Depuis quelques années en Russie, la chasse à l’homme d’État est ouverte. Les groupuscules révolutionnaires fleurissent, les attentats sanglants se multiplient. Le général Khrapov, récemment promu gouverneur général de la Sibérie, vient d’être assassiné dans le train qui le conduisait à Moscou. Le tueur a usurpé l’identité du conseiller d’État Eraste Pétrovitch Fandorine en personne ! Piqué au vif, Fandorine se lance dans l’enquête, bien décidé à prendre de vitesse le colonel Pojarski, dépêché par la capitale pour résoudre l’affaire. Rude besogne en perspective…
Après plusieurs années de pérégrinations à l’étranger, Eraste Fandorine est de retour à Moscou en cet été 1882, accompagné du truculent Massa, son serviteur japonais, expert en arts martiaux.
Nommé responsable des missions spéciales auprès du général gouverneur de la ville, le prince Dolgoroukoï, il va devoir se mettre au travail sur-le-champ. En effet, le général Sobolev, héros national et vieil ami de Fandorine, est retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel, apparemment terrassé par une crise cardiaque. Mais, pour notre fin limier, une série d’indices laissent penser à une mort moins naturelle qui pourrait bien cacher une affaire d’État.
Lorsque le 19 mars 1878, le paquebot géant Léviathan, de la compagnie Jasper-Artaud Partnership, quitte Southampton pour rallier Calcutta en passant par le canal de Suez, toutes les listes de passagers ont été vérifiées avec soin plusieurs fois par le capitaine. En effet, quelques jours plus tôt à Paris, une statuette de Shiva en or et un foulard indien ont été volés dans l’hôtel particulier de lord Littleby, un riche collectionneur britannique qui a été assassiné, ainsi que les dix personnes à son service présentes ce jour-là. Le commissaire Gauche, un vieux limier de 62 ans, a découvert, dans la main crispée du lord, une baleine en or. Cet insigne, emblème du Léviathan, offert à chaque passager de première classe et aux officiers du navire, a donc été perdu par l’assassin. Pour tenter de le démasquer, Gauche embarque sur le paquebot et commence à s’intéresser aux passagers qui ne portent pas le fameux insigne : à commencer par le diplomate russe Eraste Fandorine, embarqué à Port Saïd.
