En 1194, Richard Cœur de Lion, qui a longtemps combattu en Terre sainte, rentre en Angleterre où son frère Jean s’est emparé du trône. Le preux chevalier Wilfrid d’Ivanhoé combat aux côtés du premier. Après de multiples rebondissements, l’intrigue se clôt sur le mariage d’Ivanhoé et de Rowena, symbole de la fusion entre Normands et Saxons, et prémisse de la nation anglaise. Publié en décembre 1819 en Angleterre (et début 1820 en France), Ivanhoé de Walter Scott est consacré comme le premier roman historique. Ce nouveau genre fait des émules en Europe : Manzoni en Italie, Pouchkine et Gogol en Russie ; Vigny, Balzac,
Hugo, ou encore Dumas en France…
Le roi Louis XI recueille une riche héritière de Bourgogne, Isabelle de Croye, qui a fui la cour de Charles le Téméraire pour éviter un mariage.
Louis XI veut livrer Isabelle à son allié La Marck, le féroce Sanglier des Ardennes. Cette machination échoue grâce à la vigilance du garde écossais Quentin Durward. Walter Scott a bouleversé son époque en réinventant le passé. Avant lui, le passé était la mort ; il en a fait du roman, c’est-à-dire un lieu toujours vivant. De ce lieu est en grande partie sorti le romantisme, et son goût pour une certaine frénésie historique et la rumeur obscure du temps : bouche d’ombre.
Mais Walter Scott, loin d’écrire à la seule écoute de cette rumeur, travaillait sur documents pour faire le plus vrai possible. Ce souci du réel lui vaut d’être à la fois romantique, par la couleur, et réaliste, par la volonté d’exactitude. Et Walter Scott donne ainsi le départ à deux mouvements contradictoires, celui de l’épopée romanesque et celui de la ” comédie humaine ” – la preuve : Balzac disait entreprendre ” pour la société actuelle ce que Walter Scott a fait pour le Moyen Age “.
