Plus de 2700 exécutions en une seule vie… voici le surprenant record de Charles-Henri Sanson. Bourreau, fils et père de bourreau, Charles-Henri Sanson fit tomber la tête de Louis XVI, de Marie-Antoinette, des Girondins, de Danton, des victimes de la Terreur, de Robespierre et de Fouquier-Tinville. En 1795, une caricature circule dans Paris : Sanson, seul parmi les morts, s’y guillotine lui-même. L’exécuteur est devenu le symbole de la répression politique.
Étrange plaisanterie du sort qui précipite son ancêtre, Charles Sanson, par un mariage d’amour en 1675, dans le monde clos des exécuteurs des jugements et sentences criminelles. Avec lui naît une dynastie qui, de père en fils, exercera cette charge jusqu’au milieu du XIX° siècle.
En les suivant au cours de ces temps de violence, Bernard Lecherbonnier retrace l’histoire du châtiment sous toutes ses formes, des plus sadiques tortures à la naissance de la guillotine. Hurlante ou silencieuse, fascinée et avide, la foule juge le condamné et juge le bourreau. Malheur à celui qui, maladroit, la déçoit ou l’indigne !
Bourreaux du roi, bourreaux du peuple, les Sanson, tels des intouchables, traversent les siècles en exerçant sans faille leur sinistre office.

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