Jean qui grogne dit «Jeannot » et Jean qui rît dit «le petit Jean» sont cousins et du même village. Ils viennent à Paris pour trouver du travail. Le caractère de Jean, sa gentillesse, sa fraîcheur attirent toutes les sympathies tandis que Jeannot, aigri et jaloux, les éloignent. Leur histoire aurait pu être identique, mais Jeannot refuse les bontés de son cousin et choisit la mauvaise pente tandis que Jean se tourne vers ses protecteurs. Deux destinées pour un même prénom !

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