Pour la famille Charron le combat quotidien contre la faim et la misère est terminé, mais d’autres luttes plus terribles menacent les hommes.
L’aube du XXe siècle n’a pas tenu ses promesses de liberté et de justice pour les porcelainiers. 1905: la révolte gronde chez les jeunes syndicalistes et le sang coule sur les pavés de Limoges. 1914: les hommes partent à la guerre pour en revenir mutilés dans leur chair et blessés dans leur âme.
Il y aura d’autres grèves, d’autres guerres, mais pour Catherine, après la mort d’Aurélien, son compagnon de toujours et son époux, après le départ de Frédéric, devenu le maître des ouvriers, lui le fils de l’ouvrière trop souvent humiliée, après la souffrance et le désenchantement, c’est le temps de la sérénité et des souvenirs…
Les années passent, la vie dans le Limousin de la fin du siècle dernier et du début de celui-ci poursuit son cours. Pour Catherine et les siens sonne la fin de la grande pénitence ; le bonheur, auquel on avait cessé de croire, sourit enfin. Mais aussi l’Histoire a tourné. Dans la grande ville industrielle ou tous se sont transportés, un monde nouveau naît chaque jour de l’effort de ceux qui travaillent à éveiller la conscience des pauvres : des drapeaux éclatants surgissent à côté du tricolore dans les rues de la ville. Avec l’année 1900, un immense espoir se lève…
Sur cette toile de fond ardente et colorée, des figures nouvelles apparaissent auprès de Catherine, d’Aurélien, de Francet et de leurs amis. Sur l’ancien monde immobile, souffle un vent plus vif qui exalte et emporte. Catherine elle-même n’échappe pas à la folie de cette curieuse « Belle Époque ».
Avec La Fabrique du roi– qui poursuit le cycle du Pain noir mais forme un roman indépendant – l’histoire de Catherine continue. La mère est morte ; le père, accablé par le chagrin, n’est plus qu’un homme brisé. C’est à Catherine, avec ses treize ans, que revient soudain la charge de toute la maison : il faut élever les deux petites sœurs, il faut contraindre le père à vivre, il faut vivre. Dans ce combat contre la misère, Catherine n’est pas seule : il y a son frère Francet et ses amis, Julie, Amélie, Aurélien ; il y a le père Baptiste, le tourneur, qui ouvre devant eux les portes de « La Fabrique du roi » et d’un monde nouveau ; il y a aussi la belle Émilienne qui se dresse sur la route obscure de l’enfant comme un espoir insensé. C’est le temps de l’adolescence : les rires se mêlent aux pleurs, les jeux aux travaux, l’amour naît de l’amitié…
Il n’est pas possible, ayant rencontré Catherine, de ne point l’aimer et ne pas souhaiter marcher longtemps avec elle sur le chemin de sa vie.
Quelques enfants, Catherine, ses frères et ses sœurs, sont les héros de ce roman. Avec eux, nous voici transportés en Limousin dans les années 1875.
Leur enfance, lorsque la famille aura été chassée de la ferme qu’elle exploitait, ne sera qu’une longue suite d’épreuves dans les faubourgs de la ville ou ils ont trouvé refuge. Et pourtant leur pauvre histoire – la misère chaque jour surmontée, courageusement, patiemment, sans vaine révolte, mais comme avec la prescience d’un avenir moins inhumain –, cette histoire exemplaire, s’auréole d’une lumière de tendresse et de joie qui continue longtemps à rayonner en nous.
