A Los Angeles, un homme agonise dans une ruelle. Aux policiers dépêchés sur place, il murmure quelques mots : il cherche son fils… Elvis Cole. Quand le célèbre détective arrive sur les lieux, il est trop tard, l’inconnu vient de rendre son dernier souffle. Cet homme mystérieux serait donc son père ? Les souvenirs affluent alors : sa mère, mentalement fragile; lui, enfant livré à lui-même; et ce père, désespérément inconnu. Accompagné de ses fidèles acolytes, Elvis Cole va se lancer dans la plus douloureuse des enquêtes personnelles. Et il n’est pas au bout de ses surprises…
Lorsque Ben, le fils de sa petite amie Lucy, est enlevé sous son toit, Elvis Cole se lance immédiatement à sa recherche. Mais les pistes sont minces. Une seule certitude: il a affaire à des professionnels, des mercenaires qui ne reculeront devant rien pour parvenir à leurs fins. Reste à savoir ce qu’ils veulent… Un coup de téléphone lui apporte la réponse : son correspondant anonyme l’accuse d’avoir trahi ses compagnons pendant la guerre du Vietnam et réclame justice sous la forme d’une rançon de trois millions de dollars contre la vie de l’enfant…
Un engin explosif est signalé sur Sunset Boulevard. La brigade de déminage de Los Angeles arrive en urgence mais lors des opérations d’identification, une explosion pulvérise l’un des meilleurs éléments du groupe. L’enquête est confiée à l’inspecteur Carol Starkey qui, pourtant, n’est pas au mieux de sa forme. Il y a quelques années, le désamorçage d’une bombe s’est mal terminé. Ranimée par des médecins urgentistes, elle a sauvé sa vie de justesse tandis que son collègue et amant perdait la sienne. Carol n’a jamais oublié ce drame malgré trois ans d’analyse chez une psychiatre. Agressive avec son entourage, elle consomme chaque jour trois paquets de cigarettes assortis d’alcools forts et de médicaments. La partie s’annonce difficile d’autant que l’enquête s’oriente vers un psychopathe insaisissable, tueur à gages qui s’amuse aussi à éliminer les meilleurs agents démineurs en leur tendant des pièges.
Trois petits truands, à peine majeurs et tout juste sortis de prison, décident de braquer une station-service. Mais l’affaire tourne mal. Il faut fuir, et vite: un policier est déjà sur leurs traces? Devant eux, une grande maison, avec à l’intérieur un père et ses deux enfants. Les otages rêvés, sauf que le père, un expert-comptable, n’est pas aussi net qu’il en a l’air. Et qu’un des ravisseurs se révèle vite un monstrueux psychopathe. Deux cadavres plus tard, le sergent Jeff Talley, négociateur au SWAT (Special Weapons Assault Team), est sur les lieux pour tenter une intervention. Les prises d’otages, il connaît, et la dernière lui a laissé un souvenir amer. En quelques heures, sa vie bascule dans le cauchemar absolu qu’il s’était jurer d’oublier?
