Le Dr Henry Evans, Américain scientifique et amateur de poésie, débarque à Warbling, petite station balnéaire anglaise. Son but : retrouver Francesca Chisholm, la jeune femme qu’il avait rencontrée vingt ans plus tôt au cours d’un voyage en Inde et qu’il ne s’était jamais pardonné de n’avoir pas suivie, quand celle-ci avait dû rentrer précipitamment en Angleterre pour le décès de son père. Mais une terrible surprise attend Henry Evans sur les bords de la Manche : son amour de jeunesse a été condamnée à la prison à perpétuité pour le meurtre de son fils de cinq ans. Malgré les aveux on ne peut plus clairs de Francesca, Henry refuse de croire à cette version des faits et relance lui-même l’enquête. Mais il n’est pas forcément le bienvenu dans ce microcosme où l’on n’aime pas ressasser les mauvais souvenirs..

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