Paysan rustre, ancien poilu, Coutard semble promis à une existence des plus modestes. Mais il épouse Marie, une riche héritière, et se retrouve, du jour au lendemain, à la tête d’un commerce des plus florissants. Mais l’occupation vient modifier la situation du couple et change la vie des protagonistes qui connaîtront un destin plus ou moins tragique.
Au milieu des années soixante, dans l’arrière-pays de Vassivière, Etienne Chabernaud, paysan dur à l’ouvrage, et son épouse Lucie travaillent les vingt hectares de leur ferme de Bord. Leur fille Laurence fréquente Germain Chassagne, éduqué lui aussi dans l’amour de la terre. Leur fils, Martial, placé à Gentioux suite à une enfance souffreteuse, est apprenti forgeron. Au décès de la tante Marceline, les Chabernaud héritent. Eux qui vivaient chichement pour rembourser les emprunts peuvent soudain faire des projets d’aménagement pour le moins utiles. Tout irait pour le mieux s’il n’y avait pas les Mazataud du hameau de Bruze, qui, du temps de Maximin, le père d’Etienne, ont obstrué la source du puy Gombot. Ils les ont ainsi privés de l’élément vital à toute culture, les obligeant à faire appel, en désespoir de cause, au père Jamilloux, un maître sourcier. La cascade qui emplissait la colline de son chant mélodieux est silencieuse depuis près de vingt ans. Aussi, malgré le temps, une sourde haine anime les deux familles. C’est dans cette société patriarcale qui semble appartenir à des temps révolus que naît une idylle entre Martial et Marie, la fille des Mazataud.