En 1839, en Sierra Leone, des négriers enlèvent des guerriers du pays mendé. Vendus comme esclaves, embarqués pour Cuba, ceux-ci se mutinent et prennent la barre de l’Amistad, navire de leurs maîtres espagnols.
Ils échouent alors en Nouvelle-Angleterre, en pleine controverse nationale entre partisans et adversaires de l’esclavage, et vont lutter pour leur dignité au cours de trois procès retentissants. Sont-ils des Noirs libres ou des esclaves? Doit-on les considérer comme des hommes ou des marchandises ?
Superbe guerrier dont la noble stature impressionnera le monde américain, représentant de l’antique tradition africaine, Joseph Cinque, leur chef, va découvrir une Amérique en pleine constitution, avec ses abolitionnistes, ses féministes, ses conservateurs blancs jaloux de leurs privilèges et ses Noirs émancipés, dont la belle Vivian Braithwaite, ardente et passionnée.

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